No toda ansiedad significa lo mismo. A veces aparece frente a una situación concreta, otras personas tienen una mayor tendencia a experimentarla y, en algunos casos, puede convertirse en un problema clínico que interfiere significativamente en la vida.
¿Toda ansiedad es un trastorno?
La ansiedad forma parte de nuestra experiencia humana. No necesariamente es algo negativo ni algo que debamos eliminar.
Ante una situación que percibimos como amenazante o incierta, nuestro organismo puede aumentar la vigilancia, acelerar el corazón, tensar los músculos y prepararnos para responder. En determinadas circunstancias, esta respuesta puede ser adaptativa: nos ayuda a anticipar riesgos y movilizar recursos frente a ellos (Raymond, et al. 2017).
El problema aparece cuando comenzamos a utilizar la palabra ansiedad para referirnos indistintamente a experiencias que no son exactamente lo mismo.
Podemos entenderla, al menos, desde tres niveles:
ansiedad estado → ansiedad rasgo → trastorno de ansiedad.
Y aunque pueden relacionarse entre sí, no son equivalentes.
1. Ansiedad estado: “estoy ansioso”
La ansiedad estado es una reacción emocional que aparece en un momento determinado frente a una situación que percibimos como amenazante, peligrosa o incierta.
Por ejemplo:
“Mañana tengo una entrevista de trabajo y estoy muy ansioso.”
La ansiedad aumenta antes de la entrevista y probablemente disminuya cuando la situación termina.
Por eso puede fluctuar en intensidad y cambiar con el tiempo.
Podemos experimentarla antes de una prueba, una conversación difícil, una competencia deportiva, una presentación o incluso frente a situaciones positivas que implican incertidumbre.
Sentir ansiedad en estos contextos no significa necesariamente tener un trastorno psicológico.
2. Ansiedad rasgo: “tiendo a ser ansioso”
Aquí la diferencia es más sutil.
La ansiedad rasgo describe una tendencia relativamente estable a percibir distintas situaciones como amenazantes y a responder ante ellas con mayor ansiedad.
Dos personas pueden enfrentarse exactamente a la misma situación y evaluarla de manera diferente.
Una puede pensar:
“Es difícil, pero probablemente pueda manejarlo.”
Mientras otra podría anticipar:
“Algo va a salir mal.”
La segunda persona puede experimentar ansiedad con mayor frecuencia, incluso frente a situaciones que otras personas considerarían relativamente seguras.
Esto tampoco significa automáticamente que exista un trastorno de ansiedad.
La investigación considera la ansiedad rasgo como un posible factor de vulnerabilidad para desarrollar problemas emocionales, pero no como un diagnóstico en sí mismo (Knowels & Olatunji, 2020).
Un dato interesante de la investigación
Aquí incluiría algo que le da bastante profundidad al artículo.
Durante décadas, uno de los instrumentos más utilizados para estudiar estos conceptos ha sido el State-Trait Anxiety Inventory (STAI) de Spielberger, que diferencia precisamente entre ansiedad estado y ansiedad rasgo.
Sin embargo, investigaciones posteriores han cuestionado si aquello que llamamos ansiedad rasgo representa exclusivamente ansiedad.
Un metaanálisis que reunió 388 estudios y más de 31.000 participantes encontró que las puntuaciones de ansiedad rasgo también estaban fuertemente relacionadas con síntomas depresivos. Los autores plantean que parte de lo que medimos como ansiedad rasgo podría representar una dimensión más amplia de afectividad negativa o neuroticismo (Knowels & Olatunji, 2020).
Esto es importante porque nos recuerda algo:
las personas no necesariamente pueden dividirse simplemente entre “ansiosas” y “no ansiosas”.
Existen diferencias individuales en cómo interpretamos las amenazas, toleramos la incertidumbre y respondemos emocionalmente al entorno.
3. Trastorno de ansiedad: cuando la ansiedad comienza a dominar la vida
Tener ansiedad y tener un trastorno de ansiedad son cosas diferentes.
Hablamos de un problema clínicamente significativo cuando la ansiedad se vuelve excesiva, persistente o difícil de controlar y comienza a producir malestar importante o interferencia en áreas relevantes de la vida.
Por ejemplo, cuando una persona comienza a:
Evitar lugares o situaciones importantes, abandonar actividades, necesitar constantemente comprobar que está segura, experimentar preocupación difícil de controlar, modificar significativamente su vida para evitar sentir ansiedad o presentar crisis recurrentes de miedo intenso.
Además, “trastorno de ansiedad” no corresponde a un único diagnóstico. Dentro de esta categoría existen diferentes cuadros, como el trastorno de ansiedad generalizada, trastorno de pánico, agorafobia, ansiedad social y fobias específicas, entre otros. Las clasificaciones actuales separan, por ejemplo, el TOC y el TEPT de los trastornos de ansiedad propiamente tales.
Entonces, ¿dónde está el límite?
ANSIEDAD ESTADO
“Estoy ansioso”
↓
Respuesta temporal frente a una situación.
ANSIEDAD RASGO
“Tiendo a experimentar ansiedad con facilidad”
↓
Mayor predisposición a interpretar situaciones como amenazantes.
TRASTORNO DE ANSIEDAD
“La ansiedad está interfiriendo significativamente en mi vida”
↓
La frecuencia, intensidad, persistencia, evitación y deterioro funcional adquieren relevancia clínica.
Tener ansiedad rasgo alta no significa que necesariamente terminarás desarrollando un trastorno de ansiedad. Interactúan vulnerabilidades personales, aprendizaje, experiencias ambientales y otros factores.
La ansiedad no siempre necesita desaparecer
Uno de los errores más frecuentes frente a la ansiedad es asumir que el objetivo debe ser dejar de sentirla.
Pero una vida completamente libre de ansiedad probablemente tampoco sería funcional.
La pregunta terapéutica muchas veces no es:
“¿Cómo hago para no sentir ansiedad?”
sino:
“¿Qué estoy haciendo cuando aparece la ansiedad y cuánto está condicionando mi vida?”
Porque sentir ansiedad frente a algo importante puede ser completamente esperable. El problema comienza cuando nuestra vida empieza a organizarse alrededor de evitar aquello que podría hacernos sentir ansiedad.
Y ahí la psicoterapia puede ayudarnos no solamente a disminuir síntomas, sino también a modificar la manera en que interpretamos las amenazas, respondemos a nuestras emociones y enfrentamos aquello que hemos comenzado a evitar.
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Referencias sugeridas
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Barlow, D. H. (2002). Anxiety and its disorders: The nature and treatment of anxiety and panic (2nd ed.). Guilford Press.
Endler, N. S., & Kocovski, N. L. (2001). State and trait anxiety revisited. Journal of Anxiety Disorders, 15(3), 231–245. https://doi.org/10.1016/S0887-6185(01)00060-3
Knowles, K. A., & Olatunji, B. O. (2020). Specificity of trait anxiety in anxiety and depression: Meta-analysis of the State-Trait Anxiety Inventory. Clinical Psychology Review, 82, 101928. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2020.101928
Spielberger, C. D. (1966). Theory and research on anxiety. In C. D. Spielberger (Ed.), Anxiety and behavior (pp. 3–20). Academic Press.
Spielberger, C. D. (1983). Manual for the State-Trait Anxiety Inventory (Form Y). Consulting Psychologists Press.
Steimer, T. (2002). The biology of fear- and anxiety-related behaviors. Dialogues in Clinical Neuroscience, 4(3), 231–249. https://doi.org/10.31887/DCNS.2002.4.3/tsteimer
World Health Organization. (2024). Clinical descriptions and diagnostic requirements for ICD-11 mental, behavioural and neurodevelopmental disorders. World Health Organization.
